Từ năm 2009, sau khi được đề cử làm Thứ trưởng quốc phòng và nhất là trở thành ủy viên Trung ương đảng khóa XI vào tháng 1/2011, Thượng tướng Nguyễn Chí Vịnh trở thành một ngôi sao đang lên trong tập thể Quân đội Nhân dân Việt Nam.
Tuy chỉ đứng hàng thứ 6 trong bộ phận lãnh đạo gồm 7 người của Bộ quốc phòng, nhưng nhờ phụ trách lãnh vực tình báo và ngoại giao, Tướng Vịnh đã xuất hiện trên nhiều diễn đàn quốc tế, các hội nghị song phương về quốc phòng, giúp tên tuổi của ông vượt qua cả Tướng Đỗ Bá Tỵ, Tướng Nguyễn Thành Cung và cả Tướng Ngô Xuân Lịch, chủ nhiệm Tổng cục chính trị.
